The Ring Thief
Au moment où les doigts manucurés de cette femme — aux ongles laqués de la couleur du sang artériel — se sont refermés sur ma bague de famille pour me l'arracher en plein terminal VIP du spatioport de Grayraven, j’ai su trois choses avec une certitude absolue : elle n’avait aucune idée de qui j'étais, elle allait regretter chaque seconde passée à respirer ces cinq dernières minutes, et l'homme derrière elle — celui dont je venais de composer le numéro privé — allait devoir s'expliquer.
« Tu viens de me l'arracher du doigt. » J'ai gardé une voix égale, celle que j’avais apprise pour m’adresser aux soldats paniqués sur le front nord. Calme. Mesurée. Ce genre de silence qui précède les tirs d'artillerie. « De quel droit m'accuses-tu de vol ? »
Elle a ri, d'un son cristallin et travaillé qui a gratté mes tympans comme de la mitraille sur l'os. Elle a brandi la bague, laissant les néons agressifs du terminal refléter les épines dorées gravées sur sa surface. Le symbole de la Maison Voss. Ma maison. Mon sang. Six générations de loups qui ont saigné pour cet Empire, réduits à un simple accessoire dans sa mise en scène.
« Parce que cette bague porte le symbole de la Maison Voss. » Elle a fait mine de l'examiner, en la tournant dans tous les sens. « Et je suis la fiancée de Damon Voss, l'héritier de la famille : Evelyn Lore. »
Elle a appuyé sur son nom comme si elle présentait un trophée. Comme si les syllabes elles-mêmes pouvaient me blesser.
J’ai étudié son visage. En forme de cœur, classiquement jolie, avec cette moue étudiée suggérant qu’elle passait plus de temps devant les miroirs que moi à l’entraînement au combat. Son odeur d'oméga était écœurante : une douceur artificielle superposée à quelque chose de plus tranchant. De la désespérance, peut-être. Ou de l'ambition.
« Dans la Capitale Impériale, le Consortium Voss fait loi », a-t-elle poursuivi, élevant la voix pour s'assurer que la foule qui se rassemblait entende chaque mot. « Tu as eu l'audace de voler ma bague. Je ferai en sorte que tu ne puisses survivre nulle part dans cet Empire. »
J'ai laissé le silence s'étirer le temps de trois battements de cœur. Puis, j’ai sorti mon communicateur et j’ai composé la ligne privée que j’avais apprise par cœur il y a des années — à l'époque où l'homme à qui elle appartenait m'avait promis l'éternité sous une lune de sang.
« Quelqu'un ici prétend être ta fiancée. » J’ai parlé distinctement, assez fort pour qu'Evelyn m'entende. « Elle a pris la bague de la famille Voss et affirme que ton consortium fait la loi dans l'Empire. Est-ce vrai ? »
La voix automatique a coupé le terminal comme une lame : « Nous sommes désolés. Le numéro que vous avez composé n'est plus en service. »
J'ai froncé les sourcils. Ce numéro fonctionnait il y a trois jours, quand j'avais appelé pour confirmer ma date de retour. Quelque chose avait changé.
« Oh, tu fais semblant de passer un appel ? » Le rire d'Evelyn est devenu perçant, triomphant. « Je ne sais pas où tu as volé le numéro privé de Damon, mais il ne répondrait jamais à une inconnue. Si tu penses que ce petit numéro va t’offrir une présentation, tu te mets le doigt dans l’œil. »
Elle a essayé de prendre mon communicateur. J’ai repoussé sa main par instinct, ce même réflexe qui m’avait sauvé la vie dans une douzaine de fusillades.
Evelyn a trébuché, les yeux écarquillés par une stupeur sincère. Visiblement, personne ne lui avait jamais rien refusé.
« Tu oses poser la main sur moi ?! » Sa voix a explosé dans le terminal. « Une louve errante ose me toucher ?! »
Louve errante. L'insulte a fait mouche, bien plus qu'elle ne le pensait. Dans la Légion du Nord, nous portions ce nom avec fierté : des loups qui avaient choisi le devoir plutôt que la politique de meute, qui avaient gagné leurs galons par le sang et le sacrifice plutôt que par le droit de naissance.
Mais elle ne l'entendait pas comme un compliment.
« Je vais te faire payer ça ! » Elle a serré la bague — ma bague — et s'est tournée vers le comptoir de service. Le fracas du métal contre la pierre polie a fait tressaillir l'employé.
« Où est votre sécurité ?! » Evelyn a pointé un doigt vers moi. « Appelez quelqu'un pour arrêter cette errante chapardeuse ! »
L'employé — un jeune mâle bêta aux yeux nerveux — a hésité. Son regard a fait des allers-retours entre moi et la bague, et j'ai vu la reconnaissance passer sur son visage. C'était lui qui avait vérifié mes identifiants à mon arrivée. Il avait vu la bague à mon doigt.
« Mademoiselle Lore », a-t-il dit prudemment, « cette passagère est enregistrée comme cliente VIP. Je viens de voir... elle semblait porter cette bague... Y aurait-il un malentendu ? »
« Un malentendu ? » Le volume d'Evelyn a grimpé d'un cran. « Elle a volé ma bague et l'a mise à son propre doigt. Quel malentendu pourrait-il y avoir ? Et tu oses prendre la défense de cette errante ? »
Elle a frappé le comptoir et s'est penchée, dominant l'employé comme un prédateur acculant sa proie.
« As-tu une idée de combien le Consortium Voss investit dans ce port chaque année ? »
Le visage de l'employé est devenu livide.
« Si tu ne prends même pas la peine de t'occuper de quelqu'un qui a profané le nom des Voss, j'appelle ton directeur général sur-le-champ ! » Elle a levé le menton, son ton dégoulinant d'arrogance. « Vous, les petits employés, vous devriez vous rappeler qui signe vos chèques. »
Je l'ai regardée harceler un travailleur sans défense pour rien d'autre que ses propres suppositions et son ego. Le dernier fil de ma patience a lâché.
Au moment où Evelyn levait la main pour bousculer l'épaule de l'employé, j’ai fait un pas en avant et j’ai saisi son poignet. Elle s'est débattue violemment, mais ma prise est restée ferme. Trois ans d'entraînement au combat à mains nues contre des vampires m'avaient donné une force que son style de vie protégé ne pouvait égaler.
« Sais-tu seulement ce que signifie cette bague ? » ai-je dit froidement. « Tu es la première personne à avoir jamais essayé de me prendre quelque chose. »
« Évidemment que je le sais ! » Elle a arraché sa main et a trébuché en arrière, prenant des airs de noble offensée dans un drame d'époque. « C'est le symbole de la future épouse de l'héritier Voss. »
Elle a ajusté sa manche et a fait mine de lisser ses cheveux. « Je suis la fiancée que Damon Voss a choisie personnellement. »
« Et toi, alors ? » Ses yeux m’ont passée au crible, cataloguant mes vêtements usés par le voyage, mes bottes pratiques, la légère cicatrice sur ma mâchoire due à une rencontre rapprochée avec la lame d'un vampire. « Une louve errante tout juste sortie des champs de bataille du Nord, qui pue le sang et les manières rustres, et tu as eu l'audace de voler ma bague ? »
Elle a ricané. « Essaie de m'affronter, et un mot de moi suffira à ruiner ta carrière militaire pour de bon. »
Je l'ai observée, mon expression restant inchangée. Plus elle haussait le ton, plus la foule grandissait. Leurs murmures n’échappaient pas à mes oreilles : mes sens aiguisés étaient l'un des rares cadeaux que ma lignée m'avait offerts.
« C'est bien elle ? J'ai entendu dire qu'un passager l'avait bousculée par accident une fois, et elle l'a fait interdire de vol pendant trois mois. »
« Elle fait sa loi parce que l'héritier Voss l'adore. Elle peut faire remonter n'importe quel problème à la direction. »
« Une oméga comme ça... vraiment terrifiante. »
« Si elle dit que la bague est à elle, alors c'est qu'elle est à elle. Qui d'autre serait autorisé à toucher un héritage de la famille Voss ? »
Les murmures commençaient à tourner en ma défaveur. Evelyn savourait les commentaires, sa suffisance croissant à chaque condamnation chuchotée.
Elle a relevé le menton et m'a regardée comme une impératrice toisant une paysanne.
« Comprends-tu enfin ce que tu es ? » Elle a écarté les mains. « Je te donne une chance. Mets-toi à genoux et implore mon pardon tout de suite, et je pourrais envisager d'oublier ton affront. La Maison Voss pourrait même laisser couler. »
À genoux.
Le mot a résonné dans ma tête, se mêlant aux souvenirs du front nord : des soldats qui s'étaient agenouillés devant moi par respect, des ennemis qui s'étaient agenouillés en signe de reddition, le moment où je m'étais agenouillée devant l'Empereur lui-même pour recevoir mon grade de plus jeune commandante de l'histoire de la Légion.
J’ai laissé échapper un rire méprisant. « Si la famille Voss était vraiment digne de son rang, pourquoi choisirait-elle quelqu'un comme toi — quelqu'un qui n'a même pas la moindre politesse ou le moindre respect — comme fiancée ? Tu n'es qu'une marchandise avariée. »
Son visage est devenu cramoisi. « Qui traites-tu d'avariée ?! Je vais te donner une leçon aujourd'hui ! »
Elle a attrapé un objet décoratif sur le comptoir et l'a lancé dans ma direction. J'ai esquivé facilement, j'ai attrapé la main qui tendait vers un autre objet, et j'ai tordu. Fort.
Le craquement d'un poignet qui se déboîte a accompagné son cri perçant. Alors qu'elle sautillait de douleur, j'ai relâché ma prise, nonchalamment.
« Ah ! Maudite sois-tu ! Tu as vraiment tordu mon... ça fait mal, espèce d'errante damnée ! » Ses cris étaient émaillés d'insultes. « Quelqu'un ! Arrêtez-la ! »
L'agitation a attiré une foule encore plus nombreuse. Quelques instants plus tard, plusieurs membres du personnel en uniforme se sont précipités pour rétablir l'ordre.
Evelyn berçait son bras, incapable de toucher son poignet. Elle haletait, se cachant derrière le personnel, les yeux pleins de venin. « Une fois que j'aurai raconté ça à Damon, tu seras morte ! Il me vengera ! »
J'ai croisé les bras et j'ai observé sa posture défensive. « Très bien. J'attendrai sa vengeance. »
Un homme s'est frayé un chemin à travers la foule : grand, brun, avec ce genre de traits ciselés qui ornent les couvertures de magazines et qui ont hanté mes rêves pendant trois hivers glacials. Son odeur m'a frappée avant même que je voie son visage. Alpha. Puissant. Aussi familier que mon propre battement de cœur.
Damon Voss.
Mon âme sœur.
L'homme qui m'avait promis la lune et les étoiles il y a trois ans, qui avait tracé des constellations sur mon épaule nue en jurant que nos destins étaient écrits dans la même encre cosmique. L'homme qui m'avait envoyée au front nord avec un baiser qui avait le goût de l'éternité et un vœu d'attendre que les étoiles s'éteignent.
L'homme qui, apparemment, avait maintenant une fiancée.
Ses yeux ont trouvé les miens à travers le terminal, et pendant un instant figé — un battement de cœur étiré en éternité — j'ai vu quelque chose vaciller au fond de son regard. De la reconnaissance. De la confusion. Et quelque chose qui aurait pu être de la peur, brute et primale, comme un loup flairant un prédateur dont il avait oublié l'existence.
Puis son regard a glissé vers Evelyn, vers son poignet blessé, vers la bague serrée dans sa main valide.
« Damon ! » La voix d'Evelyn est devenue mielleuse malgré sa douleur. « Cette femme m'a attaquée ! Elle a essayé de voler notre bague de famille ! »
Notre bague de famille.
J’ai observé le visage de Damon attentivement, cherchant le moindre signe de l'homme que j'avais aimé. Celui qui avait tracé les lignes de ma paume en me disant que nos destins étaient liés. Celui qui avait murmuré que, quoi qu'il arrive, il ne laisserait jamais personne nous séparer.
Sa mâchoire s'est contractée. Ses yeux se sont durcis.
Et quand il a parlé, sa voix était assez froide pour glacer le sang dans mes veines.
« Sécurité. Arrêtez cette femme pour agression et tentative de vol. »
Les mots m'ont frappée comme un coup physique. Non pas parce qu'ils faisaient mal — j'avais survécu à pire — mais à cause de ce qu'ils révélaient.
Il ne me reconnaissait pas.
Ou pire.
Il faisait semblant de ne pas me reconnaître.
Alors que les agents de sécurité se dirigeaient vers moi, j'ai senti quelque chose basculer dans ma poitrine. Pas un chagrin d'amour — ça viendrait plus tard, durant les heures calmes où la lune pend basse et où les souvenirs sortent de l'ombre. Non, c'était quelque chose de plus ancien. De plus sombre. Aussi vieux que le premier loup qui avait hurlé vers les étoiles pour exiger une réponse de l'univers.
Le loup en moi a relevé la tête. A montré les crocs.
J’avais passé trois ans à défendre les frontières de l'Empire. J'avais saigné pour la sécurité de cette famille — saigné jusqu'à ce que la neige devienne cramoisie et que mes mains oublient ce que la chaleur signifiait. J'avais refusé des promotions et des mutations pour rester assez proche afin de revenir dès la fin de mon service.
Et voilà mon cadeau de bienvenue.
Très bien.
Si Damon Voss voulait jouer à ce petit jeu, j'allais lui montrer exactement quel genre d'adversaire il avait choisi.
J'ai souri — le même sourire que j'affichais avant de mener une charge en territoire ennemi. Le sourire qui faisait hésiter les seigneurs vampires et prier les soldats aguerris.
« Je vous en prie », ai-je dit doucement. « Arrêtez-moi. Mais vous devriez peut-être vérifier auprès du Commandement Militaire Impérial avant. »
J'ai sorti mon badge militaire et je l'ai brandi pour que tout le monde le voie.
Le terminal est tombé dans le silence.
Parce que le nom sur ce badge n'était pas celui d'une simple soldate.
C'était le nom de la commandante la plus décorée de l'Empire.
Le nom d'une femme qui avait à elle seule renversé le cours de trois batailles majeures — qui avait tenu la brèche quand les lignes avaient rompu et qui avait refusé de laisser les ténèbres gagner.
Le nom qui faisait saluer les généraux et fuir les ennemis.
Et surtout, le nom de la propre filleule de l'Empereur.
Selena Voss.
La véritable héritière de la Maison Voss.
La femme que Damon avait apparemment oubliée.
La femme qui allait lui rappeler — à eux tous — exactement ce que signifiait d'affronter une louve qui avait appris à chasser dans le noir.
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