The Ring Thief
En el momento en que los dedos manicurados de esa mujer —con uñas lacadas del color de la sangre arterial— rodearon mi anillo de sello familiar y lo arrancaron de mi mano en medio de la terminal VIP del Espaciopuerto de Grayraven, supe tres cosas con absoluta certeza: ella no tenía ni idea de quién era yo, estaba a punto de arrepentirse de cada respiración que había tomado en los últimos cinco minutos, y el hombre que estaba detrás de ella —aquel cuyo número privado acababa de marcar— tenía mucho que explicar.
«Me lo acabas de arrancar de la mano». Mantuve mi voz nivelada, tal como aprendí a hablar cuando me dirigía a los soldados en pánico en el frente norte. Tranquila. Medida. El tipo de silencio que precede a un ataque de artillería. «¿Qué te da el derecho de acusarme de robar?»
Ella se rio; un sonido ensayado y tintineante que me rasgó los tímpanos como metralla en el hueso. Levantó el anillo, dejando que las duras luces fluorescentes de la terminal captaran las espinas doradas grabadas en su superficie. El símbolo de la Casa Voss. Mi casa. Mi sangre. Seis generaciones de lobos que habían sangrado por este Imperio, reducidos a un accesorio en su representación.
«Porque este anillo lleva el símbolo de la Casa Voss». Ella se dio el lujo de examinarlo, girándolo de un lado a otro. «Y yo soy la prometida de Damon Voss, heredero de la familia; Evelyn Lore».
Enfatizó su nombre como si estuviera presentando un trofeo. Como si las sílabas pudieran herirme.
Estudié su rostro. En forma de corazón, convencionalmente bonita, con ese puchero ensayado que sugería que había pasado más tiempo frente al espejo que yo en el entrenamiento de combate. Su aroma de omega era empalagoso: dulzura artificial sobre algo más agudo. Desesperación, tal vez. O ambición.
«En la Capital Imperial, el Consorcio Voss es la ley», continuó, elevando la voz para asegurarse de que la multitud reunida pudiera escuchar cada palabra. «Tuviste el descaro de robar mi anillo. Me aseguraré de que no puedas sobrevivir en ninguna parte de este Imperio».
Dejé que el silencio se extendiera por tres latidos. Luego saqué mi comunicador y marqué la línea privada que memoricé hace años, cuando el hombre que era dueño de ella me prometió la eternidad bajo una luna de sangre.
«Alguien aquí afirma ser tu prometida». Hablé con claridad, lo suficientemente fuerte como para que Evelyn me escuchara. «Ella tomó el anillo de la familia Voss y dice que tu consorcio es la ley del Imperio. ¿Es eso cierto?»
La respuesta automática atravesó la terminal como una cuchilla: «Lo sentimos. El número que ha marcado ya no está en servicio».
Fruncí el ceño. Ese número funcionaba hace tres días, cuando llamé para confirmar mi fecha de regreso. Algo había cambiado.
«¿Oh, fingiendo hacer una llamada?». La risa de Evelyn se volvió aguda y triunfante. «No sé de dónde robaste el número privado de Damon, pero él nunca contestaría una llamada de una desconocida. Si crees que este numerito te conseguirá una presentación con él, sigue soñando».
Ella intentó arrebatarme el comunicador. Aparté su mano por instinto, el mismo reflejo que me había salvado la vida en una docena de tiroteos.
Evelyn retrocedió tropezando, con los ojos muy abiertos por una sorpresa genuina. Claramente, nadie le había negado nunca nada.
«¡¿Te atreves a poner tus manos sobre mí?!». Su voz explotó en la terminal. «¡¿Una loba callejera se atreve a tocarme?!»
Loba callejera. El insulto dolió más de lo que ella pensaba. En la Legión del Norte, llevábamos ese nombre con orgullo; lobos que elegimos el deber por encima de la política de la manada, que nos ganamos el rango con sangre y sacrificio en lugar de por derecho de nacimiento.
Pero ella no lo decía como un cumplido.
«¡Te haré pagar por esto!». Ella apretó el anillo —mi anillo— y se giró hacia el mostrador de servicio. El choque del metal contra la piedra pulida hizo que el empleado se estremeciera.
«¡¿Dónde está su seguridad?!». Evelyn señaló en mi dirección con el dedo. «¡Traigan a alguien y arresten a esta callejera ladrona!»
El empleado, un joven beta con ojos nerviosos, dudó. Su mirada iba de mí al anillo, y vi cómo el reconocimiento cruzaba su rostro. Él había sido quien revisó mis credenciales cuando llegué. Había visto el anillo en mi dedo.
«Señorita Lore», dijo con cuidado, «esta pasajera está registrada como invitada VIP. Acabo de ver... parecía que ella llevaba puesto ese anillo... ¿Podría haber algún malentendido?»
«¿Malentendido?». El volumen de Evelyn aumentó. «Ella robó mi anillo y se lo puso en su propio dedo. ¿Qué malentendido podría haber? ¿Y te atreves a defender a esta callejera?»
Golpeó el mostrador y se inclinó hacia adelante, acechando al empleado como un depredador acorralando a su presa.
«¿Tienes alguna idea de cuánto invierte el Consorcio Voss en este puerto cada año?»
El rostro del empleado se puso blanco.
«¡Si ni siquiera te molestas en lidiar con alguien que ha profanado el nombre de Voss, llamaré a tu gerente ahora mismo!». Levantó la barbilla, su tono chorreaba una arrogancia ensayada. «Ustedes, los de abajo, deberían recordar quién firma sus cheques».
La observé abusar de un trabajador indefenso por nada más que sus propias suposiciones y su ego. El último hilo de mi paciencia se rompió.
Justo cuando Evelyn levantó la mano para empujar el hombro del empleado, di un paso adelante y la agarré por la muñeca. Ella luchó violentamente, pero mi agarre se mantuvo firme. Tres años de entrenamiento de combate cuerpo a cuerpo contra asaltantes vampiros me habían dado una fuerza con la que su estilo de vida mimado no podía competir.
«¿Tienes alguna idea de lo que significa este anillo?», dije con frialdad. «Eres la primera persona que ha intentado quitarme algo».
«¡Por supuesto que sí!». Se soltó de mi mano y retrocedió, luciendo como una noble ofendida en un drama de época. «Es el símbolo de la futura esposa del heredero Voss».
Se ajustó la manga y se arregló el cabello de forma exagerada. «Soy la prometida que Damon Voss eligió personalmente».
«¿Y qué hay de ti?». Sus ojos me recorrieron, catalogando mi ropa desgastada por el viaje, mis botas prácticas, la tenue cicatriz en mi mandíbula de un encuentro cercano con la espada de un vampiro. «Una loba callejera recién llegada de los campos de batalla del Norte, apestando a sangre y hábitos vulgares, ¿y tuviste el descaro de robar mi anillo?»
Ella se burló. «Cruza mi camino y una sola palabra mía terminará con tu carrera militar para siempre».
La observé sin cambiar la expresión. Cuanto más gritaba, más grande se hacía la multitud. Sus susurros no escapaban a mi oído; los sentidos mejorados eran uno de los pocos dones que mi linaje me había dado.
«¿Es ella? Escuché que una pasajera al azar chocó accidentalmente con ella una vez y logró que le prohibieran volar por tres meses».
«Ella abusa de su poder porque el heredero Voss la adora. Puede escalar cualquier cosa directamente hasta la gerencia».
«Una omega así... verdaderamente aterradora».
«Si ella dice que el anillo es suyo, entonces es suyo. ¿Quién más tendría permitido tocar una reliquia de la familia Voss?»
Los murmullos comenzaron a volverse en mi contra. Evelyn disfrutaba del comentario, su suficiencia crecía con cada condena susurrada.
Levantó la barbilla y me miró de arriba abajo como una emperatriz examinando a un campesino.
«¿Finalmente entiendes lo que eres?». Extendió las manos. «Te daré una oportunidad. Arrodíllate y suplica mi perdón ahora mismo, y podría considerar perdonar tu ofensa. La Casa Voss podría incluso dejar pasar el asunto».
Arrodillarme.
La palabra resonó en mi cabeza, mezclándose con recuerdos del frente Norte: de soldados que se habían arrodillado ante mí en señal de respeto, de enemigos que se habían arrodillado en rendición, del momento en que me arrodillé ante el mismo Emperador para recibir mi comisión como la comandante más joven en la historia de la Legión.
Solté una risa burlona. «Si la familia Voss fuera verdaderamente digna de su estatus noble, ¿por qué elegirían a alguien como tú, alguien que ni siquiera comprende la cortesía o el respeto básicos, como prometida? No eres más que mercancía dañada».
Su rostro se puso rojo carmesí. «¡¿A quién llamas dañada?! ¡Hoy mismo te daré una lección!»
Agarró una pieza decorativa del mostrador y me la lanzó. La esquivé fácilmente, atrapé la mano con la que buscaba otro objeto y retorcí, con fuerza.
El crujido de una muñeca dislocándose acompañó su grito desgarrador. Mientras ella saltaba de dolor, solté mi agarre con naturalidad.
«¡Ah! ¡Maldita seas! ¡De verdad retorciste mi... duele, maldita callejera!». Sus gritos estaban cargados de maldiciones. «¡Alguien! ¡Deténganla!»
La conmoción atrajo a una multitud aún mayor. Momentos después, varios miembros uniformados del personal corrieron para restaurar el orden.
Evelyn acunaba su brazo, incapaz de tocarse la muñeca. Jadeaba por aire, escondiéndose detrás del personal, con los ojos llenos de veneno. «¡Una vez que le cuente esto a Damon, estás muerta! ¡Él me vengará!»
Me crucé de brazos y observé su postura defensiva. «Bien. Estaré esperando su venganza».
Un hombre se abrió paso entre la multitud: alto, de cabello oscuro, con esas facciones cinceladas que adornaban las portadas de revistas y que habían perseguido mis sueños durante tres años helados. Su aroma me golpeó antes de ver su rostro. Alfa. Poderoso. Tan familiar como mi propio latido.
Damon Voss.
Mi destinado.
El hombre que me había prometido la luna y las estrellas hace tres años, que trazaba constelaciones en mi hombro desnudo y juraba que estábamos escritos en la misma tinta cósmica. El hombre que me envió al frente Norte con un beso que sabía a eternidad y un voto de esperar hasta que las estrellas se apagaran.
El hombre que al parecer ahora tenía una prometida.
Sus ojos encontraron los míos a través de la terminal, y por un momento congelado —un latido extendido hacia la eternidad— vi algo parpadear en sus profundidades. Reconocimiento. Confusión. Y algo que podría haber sido miedo, crudo y primitivo, como un lobo oliendo a un depredador que había olvidado que existía.
Luego, su mirada se deslizó hacia Evelyn, hacia su muñeca herida, hacia el anillo apretado en su mano buena.
«¡Damon!». La voz de Evelyn se volvió melosa a pesar de su dolor. «¡Esta mujer me atacó! ¡Intentó robar nuestro anillo familiar!»
Nuestro anillo familiar.
Observé el rostro de Damon con cuidado, buscando cualquier señal del hombre que había amado. El hombre que trazaba las líneas de mi palma y me decía que nuestros destinos estaban entrelazados. El hombre que susurró que sin importar lo que pasara, nunca dejaría que nadie se interpusiera entre nosotros.
Su mandíbula se tensó. Sus ojos se endurecieron.
Y cuando habló, su voz estaba lo suficientemente fría como para congelar la sangre en mis venas.
«Seguridad. Detengan a esta mujer por asalto e intento de robo».
Las palabras me golpearon como un impacto físico. No porque dolieran —había sobrevivido a cosas peores— sino por lo que revelaban.
Él no me reconocía.
O peor.
Estaba fingiendo no hacerlo.
Mientras los oficiales de seguridad avanzaban hacia mí, sentí que algo cambiaba en mi pecho. No era desamor; eso vendría después, en las horas tranquilas cuando la luna cuelga baja y los recuerdos se abren paso desde la oscuridad. No, esto era algo más antiguo. Más oscuro. Tan antiguo como el primer lobo que aulló a las estrellas y exigió que el universo respondiera.
La loba dentro de mí levantó la cabeza. Mostró los dientes.
Pasé tres años defendiendo las fronteras del Imperio. Sangré por la seguridad de esta familia, sangré hasta que la nieve se volvió carmesí y mis manos olvidaron qué se sentía con el calor. Rechacé ascensos y traslados para estar lo suficientemente cerca como para regresar cuando terminara mi turno.
Y esta era mi bienvenida a casa.
Bien.
Si Damon Voss quería jugar a este juego, le mostraría exactamente qué tipo de oponente había elegido.
Sonreí, la misma sonrisa que usaba antes de liderar una carga hacia territorio enemigo. La sonrisa que hacía que los señores vampiros dudaran y los soldados endurecidos rezaran.
«Por favor, adelante», dije suavemente. «Deténganme. Pero tal vez quieran consultar primero con el Comando Militar Imperial».
Saqué mi identificación militar y la levanté para que todos la vieran.
La terminal quedó en silencio.
Porque el nombre en esa identificación no era solo el nombre de cualquier soldado.
Era el nombre de la comandante más condecorada del Imperio.
El nombre de una mujer que había cambiado por sí sola el rumbo de tres batallas importantes, que había permanecido en la brecha cuando las líneas se rompieron y se negó a dejar que la oscuridad ganara.
El nombre que hacía que los generales saludaran y los enemigos huyeran.
Y lo más importante: el nombre de la ahijada del mismísimo Emperador.
Selena Voss.
La verdadera heredera de la Casa Voss.
La mujer que Damon aparentemente había olvidado que existía.
La mujer que estaba a punto de recordárselo —de recordárselos a todos— exactamente lo que significaba cruzarse con una loba que había aprendido a cazar en la oscuridad.
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