Chapitre 1
Le chronomètre vital d’Astrid pulsait d’un rouge terne à son poignet.
47:30:12.
Chaque seconde résonnait plus fort que les battements de son cœur.
Sur Proxima — autrefois appelée la Terre — le temps ne se mesurait pas en années ou en rêves. Il se mesurait en droit de propriété. Le Système liait chaque citoyen dès la naissance en marquant leurs poignets de chronomètres vitaux lumineux. Le temps était une monnaie. Le temps était le pouvoir. Le temps était une grâce.
Les élites d'Uphill City marchaient avec des espérances de vie à dix chiffres scintillant comme des bijoux, leurs tours perçant le ciel étouffé par le smog. En bas, à Downhill, les gens troquaient des heures contre de la nourriture, des jours contre un abri et, parfois, le désespoir contre la mort.
Astrid avait survécu en volant du temps.
Pas aux affamés. Pas aux brisés.
Elle volait des monstres qui accumulaient les siècles tout en regardant les pauvres mourir à la minute.
Cela l'avait rendue précieuse.
Et maintenant, cela faisait d'elle une proie.
Les ruelles néon hurlaient sous les sirènes alors que les Agents de la Vie bouclaient les secteurs. Leurs drones scannaient les poignets, les signatures thermiques et le souffle. Ils ne la tueraient pas. Le meurtre était inefficace. Ils l'enfermeraient et laisseraient son horloge se vider, seconde après seconde, jusqu'à ce que le Système récupère son corps comme un bien périmé.
Elle ne leur offrirait pas cette satisfaction.
Astrid se glissa dans l'appartement du professeur Elio par une porte de balcon entrouverte, alors que l'horizon derrière elle brillait de publicités holographiques et de faisceaux de surveillance. L'appartement était calme, trop calme. Aucune alarme. Aucun champ de sécurité. Comme si la ville elle-même retenait son souffle.
Elio était assis dans un fauteuil à bascule près de la fenêtre, baigné dans une douce lumière ambrée. Son chronomètre vital affichait cinq chiffres complets : assez de temps pour vivre plusieurs vies.
Comme s'il l'avait attendue.
« J'ai juste besoin d'une journée », dit Astrid, la voix rauque. « Tu ne le sentiras même pas. »
Mais avant qu'elle ne puisse atteindre son appareil, Elio lui agrippa le poignet.
Le transfert brûla.
Son horloge explosa de lumière tandis que des heures, des jours, des années, inondaient son système. Elio exhala une fois, un son paisible, puis se figea. Ses yeux devinrent vitreux. Son corps s'affaissa, sans vie, vidé de son temps.
Dans sa paume reposait un petit objet.
Une clé.
« Qu'est-ce que tu as fait ? » murmura-t-elle en fixant son cadavre. « Pourquoi mettre fin à tes jours ? »
Dehors, les sirènes hurlaient plus fort. Le Système devait déjà avoir signalé ce transfert anormal. La vie pouvait être échangée, mais pas donnée de cette façon. Pas sans conséquence.
Astrid fouilla l'appartement avec frénésie. Sa vision augmentée scannait les panneaux cachés, les portes cryptées, tout ce qui pourrait expliquer la folie d'Elio. Ses doigts effleurèrent une fine fente dans le mur derrière son fauteuil.
Un mécanisme dissimulé.
Le mur coulissa avec un sourd bourdonnement mécanique.
À l'intérieur se dressait une capsule, imposante, transparente, vibrant d'une énergie inconnue. À la fois ancienne et avancée. Des symboles pulsaient à sa surface, des langues effacées par le Système depuis longtemps. L'air autour semblait… faux. Lourd. Comme si le temps lui-même se courbait.
Astrid brandit la clé.
La capsule réagit.
La lumière jaillit. Les verrous se désengagèrent.
Alors que la chambre s'ouvrait, une brume froide se répandit sur le sol, s'enroulant autour de ses bottes. Ce qui se trouvait à l'intérieur n'était pas seulement de la technologie.
C'était une échappatoire.
Ou la damnation.
Et derrière elle, les sirènes se rapprochaient.
La capsule se scella derrière elle avec un sifflement hydraulique.
Une douce lumière bleue inonda la chambre. Des lignes de code ondulaient sur le verre incurvé comme des veines vivantes. L'air vibrait, d'un son grave, presque musical, envoyant une pression étrange à travers les os d'Astrid, comme si la gravité elle-même se recalibrait.
Puis, une voix parla.
« Bienvenue à bord, Maîtresse. »
C'était une voix de femme, fluide, calme, empreinte d'une chaleur artificielle. Pas tout à fait humaine. Trop précise.
Astrid se tourna vers la source. « Quoi… qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Ce vaisseau est une machine à déplacement temporel, créée par le professeur Elio », répondit calmement l'IA. « La propriété et l'autorité de commande vous ont été transférées avec succès. »
Astrid laissa échapper un rire bref et dépourvu d'humour. « Je n'ai pas le temps pour ça. Les Agents de la Vie sont à quelques secondes d'ici. Je dois sortir d'ici… maintenant. »
Une pause. Puis :
« Avant l'activation, vous devez porter le bracelet de commande, Maîtresse. »
Un compartiment s'ouvrit dans la console, révélant un bracelet élégant en alliage noir parcouru d'une lumière changeante. Au moment où Astrid le fixa autour de son poignet, le bracelet fusionna parfaitement avec sa peau. C'était chaud, pas douloureux, mais intime.
La capsule réagit instantanément.
Des panneaux holographiques surgirent autour d'elle, orbitant comme des constellations.
« Bracelet synchronisé », annonça l'IA. « Initialisation des systèmes centraux. »
Le souffle d'Astrid s'accéléra. « Lancez-le, c'est tout. »
« Veuillez rester calme, Maîtresse. Vous avez désormais accès aux programmes suivants. »
Des symboles s'illuminèrent dans l'air, les uns après les autres.
« Programme de communication : pour l'interface intertemporelle et la transmission de commandes. »
Une onde pulsa.
« Programme de reconstruction esthétique : pour assurer la compatibilité biologique avec l'ère cible. »
Astrid cligna des yeux. « Un programme de beauté ? »
« Oui, Maîtresse. »
Évidemment qu'il y en avait un.
« Programme de sécurité : pour empêcher la détection par des entités temporelles, biologiques ou politiques. »
Les sirènes hurlaient maintenant faiblement à travers les murs.
« Programme d'assimilation d'identité : une intégration historique complète pour assurer votre survie. »
Astrid serra les poings. « Ok. Ok. Je me fiche de ce que vous me faites, sortez-moi juste d'ici. »
« Compris. »
Les lumières de la capsule faiblirent, remplacées par un tunnel tourbillonnant de symboles lumineux : dates, dynasties, étoiles s'effondrant sur elles-mêmes.
« Veuillez fermer les yeux », dit doucement l'IA. « Le transit temporel peut causer des désorientations, des nausées et une fragmentation partielle de la mémoire. »
Astrid ferma les yeux alors que le sol se dérobait sous ses pieds.
La machine rugit.
Le temps se replia.
Son chronomètre vital brilla une fois, puis s'éteignit.
Et le monde vola en éclats de lumière.
Quand Astrid rouvrit les yeux, le monde semblait… étrange.
L'air était froid, non pas le froid propre de la technologie, mais un froid humide et ancien qui s'insinuait dans ses os. Des murs en pierre l'entouraient, fissurés et tachés par des siècles d'abandon.
Des peintures murales délavées pelaient comme une peau morte, leurs couleurs autrefois glorieuses réduites à l'état de spectres. Une unique lampe à huile vacillait faiblement, sa flamme tremblant comme si elle craignait d'exister en ce lieu.
C'était un palais.
Mais pas un lieu destiné aux vivants.
Le Palais Froid, selon son communicateur.
Un endroit où les consorts indésirables étaient enterrées vivantes.
Le lit, à l'autre bout de la pièce, était étroit et rigide, ses draps de soie élimés et jaunis par l'âge. Une femme était allongée dessus.
Elle ressemblait à Astrid.
Non, c'était Astrid. Ou une version d'elle.
Le visage de la femme était plus émacié, plus pâle, ses lèvres gercées par la fièvre. Ses longs cheveux étaient emmêlés contre l'oreiller, sa poitrine se soulevant au gré de respirations superficielles et irrégulières. Le bracelet d'Astrid scintilla par réflexe, projetant des données translucides dans l'air.
Signes vitaux : Critiques
Espérance de vie : 00:02:41
La gorge d'Astrid se noua.
« C'est… moi ? » murmura-t-elle.
« Oui », répondit une voix calme. « C'est vous, il y a mille ans. »
Astrid se tourna brusquement. « Nova ? »
« Correct. Je suis Nova, votre assistante assignée. » Une pause, presque respectueuse. « Ce corps a enduré une existence misérable. Négligence. Isolement. Abandon politique. Mort par maladie. »
Astrid s'approcha du lit, ses bottes silencieuses sur le sol en pierre. « Elle est en train de mourir. »
« Oui », dit doucement Nova. « C'est pourquoi le transfert doit se faire maintenant. »
Les doigts d'Astrid tremblaient. « Transfert ? »
« Touchez sa tête », instruisit Nova. « Ses souvenirs sont intacts dans la structure neuronale. Une fois extraits, le corps hôte se dissoudra. »
Astrid déglutit. « Et si je ne le fais pas ? »
« Alors elle mourra seule », répondit Nova. « Et vous n'aurez aucune identité dans cette ère. »
Astrid expira lentement et tendit la main.
Sa paume se pressa doucement contre le front brûlant de la femme.
Le monde explosa.
La douleur. Le froid. La faim. Des nuits sans fin à fixer un plafond qui ne répondait jamais aux prières. L'odeur de l'encens masquant la décomposition. Les rires résonnant depuis des salles lointaines où il lui était interdit d'entrer. Un époux-empereur qui ne venait jamais. Des serviteurs qui regardaient à travers elle comme si elle était déjà morte.
L'amour refusé.
L'espoir anéanti.
Le pouvoir arraché.
Astrid haleta alors que les souvenirs inondaient le communicateur, chaque émotion se gravant dans son esprit. La femme sur le lit exhala un dernier souffle…
Et disparut.
Les draps s'effondrèrent, vides.
« Vous avez pris le contrôle du corps », dit Nova. « Vous êtes désormais elle. »
Astrid recula, chancelante, en agrippant son poignet.
Le chronomètre vital brillait.
Toujours en marche.
Mais les chiffres étaient différents.
Son souffle se coupa.
Temps restant : 9 980 heures.
Elle le fixa, abasourdie. « Il a baissé. »
« L'adaptation temporelle consomme de l'énergie », expliqua Nova. « Vous avez perdu vingt heures durant la transition. »
Astrid fit le calcul rapidement.
Moins de treize mois.
C'était tout ce qu'il lui restait dans cette ère.
Elle rit doucement, d'un son fatigué et essoufflé, et s'appuya contre le mur froid. « Au moins… je n'ai plus besoin de courir. »
Plus d'Agents de la Vie.
Plus de sirènes.
Plus de cages.
Juste un empire moribond… et une couronne qu'elle devait encore réclamer.
Astrid leva le menton, ses yeux se durcissant alors que le Palais Froid engloutissait son reflet dans la lumière tamisée.
« Si ce monde croit que je vais mourir en silence », murmura-t-elle, « il n'a aucune idée de qui il vient d'hériter. »
