Masquerade of Desire

Punto de vista de Aris

Dicen que en lo profundo del bosque maldito, una vez al año, brota una flor.

Brilla con tanta fuerza que puede conceder un solo deseo.

Es tan peligrosa que podría robarte hasta el último aliento.

Tal vez fui tonta al creer en algo así. Quizás perseguir leyendas fue una imprudencia.

Pero si esa flor podía liberarme de esta vida, estaba dispuesta a enfrentar cualquier espina.

El aire de la noche me mordía la piel, afilado y frío. Me ajusté la capa, rogando que ocultara el sonido de mi corazón, que golpeaba mi pecho como un tambor de guerra. Pero ya no podía dar marcha atrás. No ahora que ya había cruzado los muros del palacio.

Iba descalza. Sin aliento. Desesperada.

Al amanecer, cumpliría dieciocho años.

Y por ley, se decidiría mi lugar en el mundo.

Guardia de palacio.

Sirviente.

Soldado.

O tal vez, consejera. Había tomado el examen y podía aprobarlo. ¿Pero qué importaba eso?

La idea de hacer guardia cerca de esos nobles chupasangre me revolvía el estómago. Pero estar sentada entre pergaminos, susurrándoles al oído a esos monstruos, no era mucho mejor.

Ninguno de esos puestos era para alguien como yo.

Porque yo no era quien el mundo creía.

Desde el día en que nací, mi padre decidió que yo sería un hijo. No lo hizo por amor o tradición, sino por miedo. Le dijo a todo el mundo que yo era un niño. Era más seguro y más inteligente. Así que me convertí en uno. Al menos por fuera.

Nunca he llevado el pelo largo. Nunca aprendí a trenzarlo ni a recogerlo con cintas de seda. Siempre lo he llevado corto, rozándome el cuello, lo justo para pasar desapercibida. La niña que fui murió en el momento en que me pusieron nombre. Quedó enterrada bajo las reglas, las mentiras y la necesidad.

Nadie sabe lo que soy en realidad. Ni en el palacio ni entre los vecinos.

Solo soy Aris, el chico. Aris, la sombra.

Pero esta noche, bajo el manto de la oscuridad, no era ninguna de esas cosas.

Solo era una chica persiguiendo un rumor. Era mi única oportunidad.

Escuché la historia en susurros de los chicos mayores. Hablaban de una flor que concede el deseo más profundo a quien sea lo bastante valiente para encontrarla. Se oculta más allá de los límites vigilados del bosque maldito.

Si tan solo una parte de eso es verdad…

Si existe la más mínima esperanza de elegir quién quiero ser...

Entonces, que las criaturas del bosque vengan a por mí.

Que lo intenten.

He pasado demasiado tiempo huyendo de mí misma. Esta noche, por fin corro hacia algo.

Un milagro. Una elección. Una vida que por fin sea mía.

El bosque estaba cubierto de una niebla espesa y los árboles se retorcían como garras bajo la luna. Cada crujido de las hojas secas bajo mis pies me hacía saltar. Aun así, seguí adelante. Con una mano apretaba el borde de mi capa y con la otra apartaba las ramas.

Pero cuanto más me internaba, más me pesaba el silencio.

No había sonidos. Ni viento. Ni animales.

Solo mi respiración y un miedo creciente que se me enroscaba por dentro.

Pasaron los minutos, o quizá las horas; no lo sé. Pero entonces lo vi.

El mismo árbol torcido. El mismo trozo de hierba plateada. La misma rama rota que ya había pisado antes.

No.

No, no, no.

—He estado caminando en círculos —susurré con el corazón hundido—. Estoy perdida.

El pánico me apretó la garganta. Miré a mi alrededor buscando cualquier señal o algún punto de referencia que no me hubiera traicionado ya.

—¿Qué hago? —murmuré con la voz temblorosa—. ¿Qué voy a...?

Me di la vuelta y choqué de frente contra algo sólido.

No. Contra alguien.

Se me escapó un grito mientras tropezaba hacia atrás, pero unos brazos fuertes me sujetaron sin esfuerzo. Por instinto, alargué las manos y me agarré a sus antebrazos. Estaban duros, fríos y firmes.

Y entonces levanté la vista.

La luz de la luna se filtraba entre las copas de los árboles y dibujaba sombras marcadas en su rostro.

Me quedé sin respiración.

Era hermoso de una forma peligrosa. Tenía los ojos como obsidiana derretida, demasiado quietos e imposibles de leer. Su nariz era de una precisión cruel. Sus labios carnosos se curvaban en algo entre un desprecio y una sonrisa burlona, como si ya supiera quién era yo.

No era humano. Podía sentirlo.

Estaba demasiado quieto, como una estatua tallada en algo más antiguo que el tiempo.

Demasiado silencioso, como si la noche misma se doblara a su alrededor.

Demasiado controlado, como si nada pudiera tocarlo sin su permiso.

Sus ojos no se movían. Me mantenían allí atrapada, como cadenas envueltas en terciopelo.

Entonces, abrió los labios.

—¿Quién eres?

La pregunta fue baja, casi un susurro. Pero tenía un peso que hacía que el aire se sintiera más denso.

Su voz era ronca, profunda y extrañamente calmada. Parecía humo saliendo de las grietas de un fuego que aún no se ve.

No gritó.

No le hacía falta.

Sus palabras me recorrieron la espalda como un hielo.

Se me secó la garganta.

Todo mi cuerpo se tensó mientras me soltaba de su agarre. Me dejó ir sin resistencia, como si solo me hubiera sujetado porque yo lo permití.

Retrocedí unos pasos con el corazón acelerado y la respiración agitada. La distancia entre nosotros me parecía muy poca. Demasiado poca.

—N-no deberías estar aquí —dije, forzando una voz más grave y ronca—. Esta zona está prohibida.

Mis palabras temblaban y me parecieron patéticas. Pero me obligué a sostenerle la mirada, fingiendo que no estaba muerta de miedo.

Él arqueó una ceja despacio, como si le hiciera gracia o tal vez como si lo hubiera insultado. No sabría decirlo. La comisura de su boca se elevó, pero no era una sonrisa.

No.

Era algo más oscuro. Algo cruel. Una advertencia envuelta en seda.

—¿Ah, sí?

Su voz era baja y con un toque de burla. Pero tenía ese mismo peso, como si la gravedad se curvara ante él.

Se me tensó la espalda. Cerré los puños a los costados.

—Te arrestarán —dije, levantando la barbilla con una valentía que no llegaba a mis piernas temblorosas—. Estar aquí es una violación de la ley del palacio.

Eso lo hizo sonreír de verdad. Fue una sonrisa lenta y letal.

—¿Quieres decir que tú me vas a arrestar?

Antes de que pudiera responder, dio un paso adelante. Yo di uno hacia atrás.

Él dio dos pasos más. Silencioso. Seguro.

Busqué a ciegas detrás de mí. Mis dedos se cerraron sobre el cuchillo que llevaba en el cinturón. El mango estaba resbaladizo por el sudor de los nervios. Lo saqué con torpeza y lo apunté hacia él con ambas manos.

—Date la vuelta —alcancé a decir con voz trémula—. Tengo un arma.

Se detuvo.

Luego bajó la vista. Miró un momento cómo sujetaba el cuchillo y volvió esa sonrisa arrogante.

—Anda, inténtalo —dijo con la voz empapada en seda y veneno.

—Pero si planeas matarme así, con ese agarre tan ridículo, me decepcionas.

Sus ojos subieron y se clavaron en los míos, sin piedad.

—He visto a niños pequeños sostener cucharas con más determinación.

Se me hundió el estómago.

Mierda.

Parpadeé y, en ese instante, se movió.

Demasiado rápido. Demasiado fluido. Demasiado silencioso.

Antes de que pudiera gritar, mi espalda chocó contra la corteza rugosa de un árbol. El aire se escapó de mis pulmones.

Apoyó la mano junto a mi cabeza. Su cuerpo se cernía sobre el mío, a escasos centímetros. No podía moverme. Estaba atrapada no solo por su brazo, sino por su fuerza. Su presencia. Su calor. Su dominio absoluto de la situación.

Se inclinó hacia delante e inclinó la cabeza lo justo para que la luna iluminara las líneas marcadas de su rostro.

Su voz bajó hasta convertirse en un susurro que rozaba lo prohibido.

—¿Cómo te llamas, muchacho?

Mi corazón latía tan fuerte que estaba segura de que podía oírlo. De que podía sentirlo.

—Aris.

Sus ojos se oscurecieron. No repitió el nombre, solo dejó que el silencio lo envolviera.

"¿Por qué estás aquí?"

Su voz era queda, mortalmente tranquila. No gritaba ni gruñía; hablaba como un cuchillo que se apoya suavemente en la piel antes de cortar.

Abrí la boca.

—Yo... yo...

Las palabras se me enredaron en la garganta como espinas.

¿Cómo podía explicárselo?

¿Que había venido buscando una flor que tal vez ni existía?

¿Que me había jugado la vida por un deseo?

¿Que yo era una mentira disfrazada de valor prestado?

Su mirada me quemaba, manteniéndome allí como si fuera algo bajo un cristal. No podía moverme. No podía respirar bien. Su brazo seguía apoyado junto a mi cabeza, y el calor de su cuerpo a tan poca distancia hacía que mi pulso se desbocara.

Me obligué a mirarlo a los ojos.

Oscuros. Observadores. Expectantes.

Pero no estaba impaciente, sino divertido. Como si ya supiera que iba a mentir y disfrutara escuchándolo.

—¿Y bien? —me instó, levantando una ceja lo justo para que el aire pareciera más ralo.

Apreté los puños. —Yo... escuché que había algo en el bosque.

Su expresión no cambió, pero el aire a su alrededor sí. Se volvió más pesado. Inmóvil.

"¿Algo?"

—Una flor —susurré—. Decían que concede deseos.

Silencio.

Entonces se rio. Fue una risa corta, seca y sin una pizca de amabilidad.

—¿Así que has venido hasta aquí —dijo, con la voz envolviendo las palabras como si fuera humo—, a una zona prohibida... solo para perseguir cuentos de hadas?

Me puse tensa. —No pretendía...

—No pretendías que te atraparan.

Se acercó todavía más. Me pegué a la corteza del árbol, pero ya no tenía a dónde huir.

—Dime, Aris —dijo en un susurro muy bajo, con los labios rozándome la oreja—, ¿qué es lo que deseabas tanto como para estar dispuesto a morir por ello?

Cerré los ojos, luchando contra el rubor que me subía a las mejillas y las palabras que querían escaparse. Se me cerró la garganta por el esfuerzo de no hablar.

"Libertad", quise decir.

"Poder elegir. Una vida propia".

Pero me quedé callada.

Cuando volví a abrir los ojos, él se apartó lo justo para verme la cara. Estaba cerca, pero fuera de mi alcance. Vi un tenue brillo en sus ojos, como brasas en el fondo de un fuego oscuro. Me estudió despacio, como un cazador que decide si su presa vale la pena.

Sus siguientes palabras me recorrieron la espalda.

—Mientes muy mal.

Se me cortó la respiración.

Debería haber bajado la vista. Debería haber pedido perdón o haber salido corriendo. Pero el calor de mi pecho se convirtió en algo terco y le respondí.

—Podría preguntarte lo mismo —solté con tono desafiante—. ¿Tú qué haces aquí?

En cuanto las palabras salieron de mi boca, me arrepentí un poco.

Inclinó la cabeza ligeramente, como si le sorprendiera mi atrevimiento. Sus labios se curvaron en algo oscuro e indescifrable.

—Haces preguntas como si merecieras las respuestas —dijo con voz suave y profunda—. Pero este lugar… no es seguro para ti.

Se me apretó la garganta. El corazón me iba a mil por hora, pero le sostuve la mirada.

Dio un paso más y volví a sentir la corteza clavándose en mi espalda.

—Estoy aquí porque quiero —dijo con calma, con una autoridad silenciosa que no revelaba nada—. Sin cuentos de hadas. Sin deseos.

Entonces, entornó un poco los ojos y algo peligroso brilló en ellos.

—Y ahora —añadió bajando la voz—, tengo una distracción que no esperaba.

Me quedé helada.

¿Una distracción?

Su aliento me rozó la oreja, cálido y frío a la vez.

—Vete a casa, muchachito —susurró con una voz cargada de peligro—. Antes de que decida quedarte aquí conmigo.

No necesité que me lo dijera dos veces.

Con el corazón golpeando mi pecho como un tambor, me di la vuelta y eché a correr. Mis pies apenas tocaban el suelo y me ardían los pulmones con cada bocanada de aire.

Curiosamente, el bosque parecía abrirse a mi paso. Las sombras ya no se enredaban como antes. Mis pies conocían el camino de vuelta a casa desde el principio.

Antes de darme cuenta, dejé atrás el bosque maldito y el aire frío de la noche llenó mis pulmones. No me había perdido en absoluto.

Pero algo había cambiado.

Algo dentro de mí me susurraba que esto era solo el comienzo.