The Price

Virelle

Der Saum des Seidenkleides endet knapp über meinen Knien – nach höfischen Maßstäben skandalös kurz, nach meinen jedoch perfekt. Während ich den Stoff glätte, spüre ich die leichte Rauheit an der Stelle, an der die Schneiderin die Brandflecken am linken Ärmel zu reparieren versucht hat.

Ich erhasche mein Spiegelbild im hohen Spiegel und bemerke, wie das Morgenlicht das Rot in meinem Haar einfängt und es wie Flammen flackern lässt. Meine Augen brennen mit dem gleichen purpurroten Glanz – eine ständige Erinnerung daran, wer ich bin und was ich in mir trage.

Ein leises Klopfen unterbricht meinen Moment der Zufriedenheit. Ich wende mich nicht vom Spiegel ab, als ich um Einlass bitte, sondern beobachte, wie sich die Tür hinter meinem Spiegelbild öffnet. Die Zofe tritt mit einem silbernen Tablett, von dem Dampf aufsteigt, vermutlich von dem Morgentee, den ich nie bestellt habe, aber immer bekomme, herein.

Zuerst fällt ihr Blick im Spiegel auf mich, dann wandert er nach unten, um meine Kleiderwahl zu begutachten. Ich beobachte, wie sie ihre Missbilligung, die durch die strengen Regeln, die jede Interaktion innerhalb dieser Mauern regeln, unterdrückt wird, durch einen leicht verzerrten Gesichtsausdruck um den Mund ausdrückt.

Sie weiß genauso gut wie ich, dass das Kleid unangemessen ist. Es ist zu kurz, zu eng und zeigt zu viel von dem, was eine zukünftige Kronprinzessin nicht zeigen sollte.

Aber sie sagt nichts. Das tut sie nie.

Ich drehe mich zu ihr um und lasse mein Lächeln gerade so viel intensiver werden, dass es das Unausgesprochene zwischen uns anerkennt. „Guten Morgen, Hilda.“

Mit ihr fühlt es sich fast vertraut an, auch wenn die Namen der vielen Dienstmädchen hier zu einem Brei verschwimmen.

„Guten Morgen, Lady Virelle.“ Ihre Stimme ist ebenso neutral wie ihr Gesichtsausdruck, der zurückgekehrt ist. „Ich hoffe, Sie haben gut geschlafen?“

„Gut genug.“ Ich beobachte, wie sie das Teeservice sorgfältig arrangiert und jede Tasse und Untertasse genau so positioniert, wie es das Protokoll vorschreibt. „Ich hatte allerdings gehofft, heute etwas unternehmen zu können. Das Wetter scheint ideal für einen Ausritt zu sein.“

Etwas huscht über ihr Gesicht – so kurz, dass ich es mir vielleicht nur eingebildet habe. „Ich fürchte, Seine Hoheit Prinz Alaric ist heute Vormittag beschäftigt. Er und Lady Alice haben sich vorhin im östlichen Innenhof getroffen.“

Perfekt. Ich halte meine Miene im Zaum, obwohl mich eine Welle der Zufriedenheit wie warmer Honig durchströmt. „Wie engagiert sie beide sind! Ich bewundere Alices Hingabe für ihr Studium.“ Die Worte schmecken süß und sind auf ihre eigene Weise aufrichtig. Ich bewundere sie wirklich – die süße, ernsthafte Alice mit ihren goldenen Augen und reinen Absichten. Sie wird Alaric eine viel bessere Frau sein, als ich es je sein könnte, sobald ich die beiden zu diesem unvermeidlichen Ende manövriert habe.

Die Finger der Zofe halten für einen Herzschlag inne. „Sie sind nicht ... besorgt wegen der Zeit, die sie miteinander verbringen?”

„Besorgt? Kaum. Sie sind doch ein beeindruckendes Paar, finden Sie nicht? So strahlend und edel.“ Ich gehe zum Fenster und blicke hinaus auf den Hof, wo ich in der Ferne zwei Fechter erkennen kann. „Außerdem hatte ich gehofft, heute Lysholm zu besuchen. Es ist schon zu lange her, dass ich alte Freunde gesehen habe.“

Ich muss mich nicht umdrehen, um zu wissen, dass ihre Lippen zu einer dünnen Linie moralischer Verurteilung gepresst sind. Die Stille zwischen uns ist schwer, schwer von all dem, was sie sagen möchte, aber nicht kann.

Eine Dame von meinem Stand sollte nicht einfach so zu unverheirateten jungen Männern gehen, egal wie unschuldig die Absicht auch erscheinen mag. Allein der Gedanke daran ist unschicklich, skandalös, ein Verstoß gegen die strengen Regeln, die jeden unserer Schritte an diesem Ort bestimmen.

Aber ich bin nicht wie die meisten Frauen, das wissen wir beide. Ich bin nicht die, die sich das hier ausgesucht hat – geschweige denn, hier bleiben will.

„Martin hat Fortschritte gemacht“, fahre ich fort und bemühe mich, meine Stimme leicht klingen zu lassen. „In seinem letzten Brief schrieb er von faszinierenden neuen Erkenntnissen in seiner botanischen Forschung. Es geht um seltene Heilkräuter, die nur unter bestimmten Bodenbedingungen wachsen.“

Natürlich ist das eine Lüge. Martin hat nicht geschrieben – ein Briefwechsel zwischen uns wäre viel zu riskant –, aber das weiß die Zofe nicht. Sie weiß nur, was anständige Damen tun und nicht tun sollten, und Besuche bei Freunden aus Kindertagen fallen eindeutig in die Kategorie „nicht tun.“

Als ich mich wieder zu ihr umdrehe, bemerke ich, dass ihre Hände jetzt völlig still sind. „Es kann doch nicht schaden, alte Freundschaften zu pflegen. Wir kennen uns schließlich seit unserer Kindheit.“

„Natürlich nicht, Lady Virelle.“ Die Worte kommen gezwungen über ihre Lippen, gefiltert durch das, was sie zu jemandem meines Ranges sagen darf und was nicht. „Es ist nur so, dass ... Vielleicht wäre es besser, wenn Sie sich auf Ihr Zauberstudium konzentrieren würden. Vor allem nach dem ... Vorfall.“

Ah. Da ist es. Ich habe darauf gewartet, dass jemand das Feuer erwähnt. Ich hatte allerdings erwartet, dass es eher von einem der Meister als vom Hauspersonal kommen würde. In Orten wie diesem verbreiten sich Neuigkeiten schnell. Sie werden von Diener zu Diener weitergeflüstert, bis schließlich jeder im Schloss genau weiß, was in den Übungsräumen der Akademie Noxvellum passiert ist.

„Zwischenfall?“ Ich ziehe in gespielter Überraschung die Augenbrauen hoch. „So nennen Sie das?“

Sie verlagert ihr Gewicht unbehaglich hin und her, während das silberne Tablett leicht in ihren Händen zittert. „Der ... Brand, Lady Virelle. Man hat mir gesagt, er habe erhebliche Anstrengungen gekostet, um ihn unter Kontrolle zu bringen.“

„Ach, das.“ Ich winke ab, als wäre es etwas Alltägliches, wie verschütteter Tee. „Die Meister in Noxvellum haben meine Fähigkeiten immer unterschätzt. Gestern haben sie ihre Fehleinschätzung einmal mehr unter Beweis gestellt.“ Ich trete näher und bemerke, wie sie versucht, nicht zurückzuweichen. „Feuermagie soll nicht gelöscht werden, weißt du. Sie soll brennen.“

Die Temperatur im Raum scheint leicht anzusteigen, aber vielleicht bilde ich mir das auch nur ein. Oder auch nicht. Die Grenze zwischen Absicht und Manifestation wird mit jedem Tag, mit jeder Lektion und mit jedem sorgfältig kontrollierten Experiment, bei dem ich die Grenzen gerade so weit ausdehne, dass es sich lohnt, immer dünner.

„Ich bin sicher, sie wollen nur das Beste für Sie“, sagt sie vorsichtig. „Magie von ihrer... Intensität ... erfordert sorgfältige Anleitung. Disziplin.“

Disziplin. Das Wort schmeckt wie Asche in der Luft zwischen uns. Als ob Disziplin das eindämmen könnte, was durch meine Adern fließt, als ob korrektes Verhalten und strenges Training das Feuer zähmen könnten, das schon immer in mir gebrannt hat. Das haben sie in Noxvellum versucht, all diese ernsten Meister mit ihren Theorien und Einschränkungen. Jetzthabe ich ihnen gezeigt, wie gut ihre Disziplin funktioniert.

„Die Meister sind besorgt um die Kontrolle“, sage ich mit sanfter Stimme. „Sie scheinen zu glauben, dass der Wunsch, etwas brennen zu sehen, und das tatsächliche Anzünden zwei völlig unterschiedliche Absichten sind.“ Ich lächele und sehe im Spiegel hinter mir das schwache Spiegelbild der Flamme, die in meinen Augen tanzt. „Sie werden nocheines Besseren belehrt werden.“

Sie antwortet nicht, aber ich sehe, wie sie schwer schluckt. Das Tablett in ihren Händen zittert jetzt deutlicher, und mir wird klar, dass ich zu weit gegangen bin. Ich muss das arme Ding nicht völlig erschrecken – sie macht schließlich nur ihre Arbeit und überbringt Botschaften und moralische Urteile gleichermaßen.

„Aber in einem Punkt haben Sie Recht“, fahre ich fort, wobei mein Tonfall wieder etwas normaler wird. „Meine magische Ausbildung ist wichtig. Viel zu wichtig, um durch unnötige Einschränkungen oder ... Missverständnisse über meine Fähigkeiten unterbrochen zu werden.“

Erleichterung huscht über ihr Gesicht, obwohl sie versucht, sie zu verbergen. „Natürlich, . Ich bin sicher, die Meister werden ihre Vorgehensweise entsprechend anpassen.“

„Da bin ich mir sicher.“ Ich wende mich wieder dem Fenster zu und beobachte die entfernten Gestalten im Hof, die ihren Tanz aus Stahl und Strategie fortsetzen. „Nun, was den Ritt nach Lysholm angeht ...“

Ihre Erleichterung verschwindet so schnell, wie sie gekommen ist. „Eigentlich, fürchte ich, dass die Ställe heute nicht verfügbar sind. Alle Pferde wurden von den Stallknechten zum Training mitgenommen. Wegen den Kämpfen an den Grenzen.“

Ich erstarre. Das ist mir neu und eine höchst unwillkommene Nachricht. Meine sorgfältig ausgearbeiteten Pläne für den Tag – Pläne, von der Freiheit, diese Mauern zu verlassen, und sei es nur für einen Tag – zerfallen zu asch.

„Alle?“ Meine Stimme bleibt ruhig, obwohl sich etwas Kaltes in meinem Magen festsetzt.

„Ja, Lady Virelle. Allerdings ...“ Sie zögert und ich kann förmlich spüren, wie sie innerlich zwischen der Weitergabe unwillkommener Informationen und der Aufrechterhaltung der Fassade, dass alles völlig normal sei, hin- und hergerissen ist. „Prinz Zain ist bereits auf dem Übungsplatz. Vielleicht möchten Sie ihm ja beim morgendlichen Training Gesellschaft leisten?“

Zain. Natürlich. Alarics Stiefbruder mit dem dunklen Haar und den grauen Augen, denen nichts entgeht. Mit seiner Schwertmagie lässt er Stahl in Harmonien erklingen, die nur er hören kann. Er ist der einzige Mensch in diesem Schloss, der die gleiche Meinung wie ich teilt – wenn auch aus anderen Gründen.

Prinz Alaric hat jemand anderes verdient.

Ich schließe kurz die Augen und spüre, wie sich hinter meinen Rippen die mir vertraute Hitze aufbaut – es ist die Gestalt gewordene Frustration, die nach einem Ventil sucht. Als ich die Augen wieder öffne, ist die Zofe einen Schritt zurückgetreten, obwohl ich mich nicht von der Stelle bewegt habe.

„Wie aufmerksam“, sage ich schließlich. „Prinz Zain ist so seiner Kunst verschrieben.“

„Er würde Ihnen bestimmt beim Training helfen“, wagt sie zu sagen, denn sie spürt, dass sie sich auf sichererem Terrain bewegt. „Meister Henrik hat erwähnt, dass regelmäßiges Üben unerlässlich ist, um magische ... Unbeständigkeit zu kontrollieren.“

Unbeständigkeit. Ein weiteres Wort, das nach Zurückhaltung schmeckt, nach Angst, die mit akademischen Begriffen verkleidet ist. Als wäre das, was ich in mir trage, ein unglücklicher Zustand, den es zu kontrollieren gilt, und keine Kraft, die es zu nutzen gilt.

Aber sie hat nicht ganz Unrecht. Die Demonstration in Noxvellum hat meinen Standpunkt zwar verdeutlicht, aber auch Aufmerksamkeit auf mich gelenkt, die ich mir im Moment nicht leisten kann. Wenn ich mich in dem immer komplexer werdenden Geflecht aus Hofpolitik, königlichen Ehen und persönlichen Fehden zurechtfinden will, das mich umgibt, muss ich kontrolliert wirken. Gut ausgebildet.

Richtig gezähmt.

Ich wende mich mit einem Lächeln vom Fenster ab, das meine Augen nicht ganz erreicht. „Wissen Sie was? Sie haben vollkommen recht. Training klingt genau nach dem, was ich heute brauche.“

Die Erleichterung in ihrem Gesicht ist fast schon komisch. „Soll ich Prinz Alaric darüber informieren, dass Sie trainieren gehen?“

„Oh, machen Sie sich keine Umstände.“ Ich gehe an ihr vorbei zur Tür und bemerke, wie sie automatisch zur Seite tritt, um mir Platz zu machen. „Ich denke, ich werde ihn später noch aufsuchen.“

Als ich nach der Türklinke greife, hält mich ihre Stimme zurück. „Lady Virelle? Sie kennen ja Ihre Pflichten gegenüber der Krone, gegenüber Ihrer Verlobung ... “

Ich halte mit der Hand auf dem kühlen Metall inne und spüre, wie sich das Gewicht ihrer Worte wie Ketten um meine Schultern legt. Pflicht. Dienst. All die schönen Worte, mit denen man einen vergoldeten Käfig beschreibt.

„Ich weiß“, sage ich, ohne mich umzudrehen. „Der Dienst an der Krone ist die höchste Berufung.“

Die Lüge brennt mir auf der Zunge, aber manche Lügen sind notwendig. Manche Masken muss man tragen, bis der Moment gekommen ist, sie abzulegen.