PROLOGUE.
Quelques mois plus tôt, dans les bois.
L'air vibrait, saturé d'électricité et du parfum entêtant des sapins chauffés par la danse effrénée des corps. La musique, rugissante, s'insinuait dans chaque recoin de la clairière — une fusion sauvage de guitares distordues et de basses grondantes qui faisaient trembler les racines des vieux chênes. Le feu crépitant, diffusaient une lumière dorée, projetant sur le sol des ombres mouvantes.
Des éclats de bière, de sueur et de rire flottaient dans l'air, s'écrasant en perles étincelantes sur la terre battue, transformée en piste de danse boueuse et sacrée.
Karl sentait le martèlement de son cœur faire écho à la musique. Cela faisait plus de deux heures qu'il dansait, porté par l'ivresse collective. Ses muscles étaient en feu, mais une brûlure agréable, celle de la liberté brute. Son t-shirt, trempée, lui collait à la peau comme une mue qu'il aurait dû laisser derrière lui.
D'un geste sec, il attrapa la bouteille de bourbon qu'un type vacillant tenait mollement. Le regard flou, les yeux vitreux, ce dernier lâcha un rire grotesque avant de s'effondrer dans un buisson, déclenchant un éclat de rires tout autour.
Le feu liquide coula dans la gorge de Karl comme une coulée de lave. Il grogna, satisfait, en essuyant sa bouche du revers de la main, scrutant la foule à la recherche d'un visage : Emily.
Elle devait être restée près du pickup, là où il l'avait laissée plus tôt.
Mais le pickup était désert. La seule présence, furtive, était celle d'un chat sauvage, occupé à lécher le bord d'une canette renversée. Un frisson, aussi froid qu'un seau d'eau, descendit la colonne de Karl. Son regard fouilla la clairière, cherchant, traquant.
Il la trouva. Sous le grand chaîne, elle était assise, jambes repliées sous elle, la silhouette tranquille et sereine. Elle parlait à un homme. Un inconnu. Ses cheveux châtains, presque noirs sous la lumière du feu, bouclaient autour d'un visage calme. Et Emily riait. Pas un rire poli ou détourné. Un vrai rire, à gorge déployée. Ce genre de rire rare, brut, qui dévoilait ses fossettes — celles qu'elle tentait toujours de cacher.
Malgré lui, Karl sourit.
Il but une longue gorgée. Le bourbon lui brûla la langue et lui piqua les yeux. Lorsqu'il abaissa la bouteille... Emily n'était plus là.
L'inconnu, lui, n'avait pas bougé. Il restait assis, immobile, le regard perdu quelque part entre les branches, là où dansaient quelques lucioles affolées.
Karl s'approcha. Ses baskets écrasaient des cônes de pin dans un craquement sec.
_ Salut, lança-t-il en tendant la main. Karl. Je suis un pote d'Em...
L'homme tourna lentement la tête vers lui. Et les mots de Karl se figèrent dans sa gorge.
Les yeux de l'inconnu... d'un gris d'acier, trop froid, accrochaient la lumière comme ceux d'un monstre. Et cette odeur — métallique — piqua ses narines, éveillant en lui une peur archaïque, instinctive.
L'étranger ne répondit pas. Il renifla l'air, léger frémissement des narines. Karl recula d'un pas. Puis deux. Son instinct hurlait. Il se détourna et s'éloigna à grands pas vers le pickup.
Assis derrière le volant, il tambourinait nerveusement sur le cuir craquelé. « Highway to Hell » résonnait encore, stridente, insouciante. Puis il le vit — une silhouette furtive, un éclair à la lisière des bois. Le châtain. Il se déplaçait trop vite, trop lisse, comme s'il flottait au-dessus du sol.
Et puis il disparut dans les ténèbres.
Le sang de Karl se figea. Sa main glissa sous le siège et trouva la crosse familière du Remington. Le contact de l'acier lui apporta un maigre réconfort. Il descendit du véhicule et s'enfonça dans la forêt, chaque pas résonnant comme un avertissement.
L'air était plus lourd, saturé d'humus, de résine et de décomposition. La lune, tranchante comme une lame, filtrait à travers les branches, projetant des motifs spectrales sur le sol jonché d'aiguilles.
Et puis l'odeur lui frappa les narines. La même. Mais démultipliée. Épaisse. Suffocante.
Il les vit.
Deux chevreuils. Éventrés. Le sol autour d'eux dessiné comme un autel macabre. Les entrailles disposées en spirales étranges, presque rituelles. Le sang encore tiède fumait doucement dans l'air nocturne.
Karl se couvrit la bouche, étouffant un haut-le-cœur.
Un craquement derrière lui.
Il se retourna d'un bloc, épaulant le fusil en un seul mouvement. Et le temps s'arrêta.
L'homme était là. Mais ce n'était plus un homme. Ses yeux brillaient d'une lumière surnaturelle, inhumaine. Sa bouche dégoulinait de sang frais. Ses doigts, allongés, terminés par des griffes luisantes. Et ce sourire... trop large, montrait deux crocs pointus.
Le coup partit. Un éclair. Une détonation.
Rien.
L'être n'était plus là. Un battement de cil, et il avait disparu. Avant même que Karl n'ait le temps de crier, il sentit la morsure. Des crocs s'enfonçant dans sa chair avec la précision de l'acier chauffé à blanc. La douleur le pulvérisa. Puis, le noir. Et le battement furieux de son propre cœur...
Karl bondit hors du sommeil, le souffle court, la peau trempée de sueur glacée. Ses muscles tendus vibraient encore du souvenir. Le bois ancien de la poutre sur laquelle il dormait gémit sous son poids, libérant un nuage de poussière épaisse.
Il se laissa glisser au sol, pieds nus sur le béton râpeux de l'entrepôt désaffecté. L'air empestait l'humidité, la rouille et l'huile rance. Des rais de lumière perçaient à travers les lattes du toit, traçant des lignes d'or dans la pénombre.
Plus loin, entre deux piliers de fer tordus, un hamac se balançait doucement. Une masse imposante y dormait, calme, régulière.
_ Quatre heures avant le coucher du soleil, grogna une voix rauque, sans ouvrir les yeux. Va dormir, petit.
Karl ferma les poings, ses ongles s'enfonçant dans la paume.
_ Je me souviens, souffla-t-il. Je sais enfin qui m'a fait ça.
Le hamac cessa de bouger. Un œil s'ouvrit, brillant dans l'ombre.
_ Qui donc ?
_ Le châtain aux yeux de chat, grinça la voix, teintée de rage.
Karl porta la main à sa nuque, comme pour ce remémorer de cette douleur qu'il avait ressenti ce soir là.
_ Il dégageait une odeur particulière, grogna-t-il. Je le reconnaîtrais entre mille.
L'autre soupira, long et bas.
_ Alors prépare-toi. Ce soir, tu redeviens chasseur.
