Fated by Fire and Blood

Le champ de bataille puait la mort.

Sous les grands pins, l'odeur de la terre humide et de la forêt avait laissé place à quelque chose de plus sombre. Ça sentait le métal et la pourriture. Le sang trempait le sol et se mélangeait aux feuilles écrasées. C’était épais et collant sous les bottes comme sous les pattes. Les cris des blessés résonnaient entre les arbres. Des hurlements de désespoir et des gémissements d'agonie s'éteignaient doucement dans la nuit.

Ronan Nightveil se tenait au milieu du carnage, la poitrine haletante. Sa fourrure sombre était poisseuse du sang de ses ennemis et de celui de ses propres blessures. Ses poils se hérissaient dans l'air froid de la nuit. La bataille faisait rage depuis douze heures sans interruption. Pourtant, la meute Shadowfang refusait toujours de s'avouer vaincue.

Mais ils touchaient au but.

Ses yeux dorés balayèrent le terrain. Les loups s'affrontaient dans un tourbillon de crocs et de griffes. Leurs grognements et leurs jappements formaient une symphonie sauvage et chaotique. Il entendait les os craquer et la chair se déchirer. Il y avait aussi le bruit sourd des corps tombant lourdement au sol. Le monde empestait le cuivre, la sueur et quelque chose de bien pire : l'odeur de la peur.

La meute Shadowfang était en train de craquer.

Ronan le sentait dans leurs mouvements et dans l'hésitation de leurs coups. Leurs corps étaient épuisés. Et ce n’était pas seulement à cause du sang versé pendant des heures. C'était le deuil.

Il l'avait ressenti quand la nouvelle s'était répandue comme une traînée de poudre sur le champ de bataille :

Le plus jeune fils de l'Alpha des Shadowfang était mort.

Le garçon avait à peine passé sa première transformation. Il avait été mis en pièces dans le chaos. Des guerriers brisés par le chagrin avaient traîné son corps hors de la mêlée. Son sang tachait leurs gueules et leurs mains. Une vie s'était éteinte trop tôt. Avec elle, leurs derniers espoirs de victoire s'étaient envolés.

Désormais, les Shadowfang se battaient comme des fantômes. Leurs mouvements étaient lents et leurs attaques n'avaient plus de force. Certains avaient encore la rage au ventre, mais la plupart avaient déjà abandonné.

Ronan expira pour retrouver son calme. Tout cela aurait déjà dû être fini.

Dans un grognement sourd, il bondit en avant. Il lacéra un guerrier Shadowfang qui n'eut pas le temps de réagir. Le loup jappa et trébucha en arrière. Ronan l'acheva d'un coup de mâchoire brutal. Un autre ennemi se jeta sur lui, mais un Beta des Nightveil l'intercepta et lui déchira le flanc.

C'était la fin.

Bientôt, les Shadowfang mettraient genou à terre. Ils n'avaient plus ni espoir ni foi pour continuer à se battre.

Un cri qui changea tout

Et puis, au-dessus du chaos, c’est arrivé.

Un cri. Ce n'était pas de la rage. Ce n'était pas de la douleur.

C'était quelque chose de bien pire. Quelque chose de définitif.

Ronan se figea. Son souffle se coupa net.

Le champ de bataille sembla ralentir. Le temps s'étira comme il le fait juste avant que la mort ne frappe. Ses oreilles frémirent pour écouter. Ses narines se dilatèrent.

Et là, il sentit son odeur. Son sang à elle.

Sa tête tourna brusquement vers la droite. Il regarda au-delà des loups qui se battaient et des corps entassés. Il ne voyait plus les ruines de cette guerre.

À la lisière du champ de bataille, là où les arbres se dressaient comme des sentinelles silencieuses, elle était allongée.

Ava. Sa Luna.

Ronan s'avança en titubant. Son esprit refusait de croire ce que ses yeux voyaient.

Son corps était immobile contre les racines d'un vieux chêne. Sa fourrure dorée était tachée de pourpre. Sa gorge était un désastre. Ce n'était plus qu'un mélange sanglant de chair déchirée.

Et celui qui avait fait ça se tenait juste au-dessus d'elle.

Un Beta des Shadowfang. Ses griffes dégoulinaient encore de sang. Il était essoufflé par l'effort. Ses yeux vides rencontrèrent ceux de Ronan. Et ce bâtard sourit.

La vue de Ronan se brouilla. Ses mains tremblaient. À l'intérieur, son loup hurla. C’était un cri de deuil, de rage et de pure agonie.

Il tomba à genoux près d'elle. Ses mains redevenues humaines tremblaient en soulevant son corps.

Elle était partie. Son Ava. Sa Luna.

Celle qu'il avait promis de protéger. Quelque chose se brisa en lui.

Le hurlement qui sortit de sa gorge n'avait rien d'humain. C'était le cri d'une âme qu'on déchire. La douleur était si forte qu'elle se changea en haine. Le champ de bataille devint silencieux. Même ceux qui se battaient s'arrêtèrent.

Puis Ronan se leva.

Le Beta des Shadowfang n'eut pas le temps de réagir.

L'instant d'avant, il était debout sur le corps d'Ava. La seconde d'après, Ronan était sur lui.

Les crocs s'enfoncèrent dans la chair. Les griffes broyèrent les os. Le Beta n'eut même pas le temps de grogner avant que Ronan ne lui arrache la gorge avec les dents.

Il ne s'arrêta pas là.

Le chagrin dans sa poitrine était devenu un incendie de forêt. C'était une tempête, une force que rien ne pouvait arrêter. Il ne voulait qu'une chose : détruire.

Ses yeux dorés brûlaient d'une fureur incontrôlable. Il fixa sa prochaine cible.

L'héritier des Shadowfang, Samuel, était là. C’était le dernier fils de l'Alpha. Il restait figé par la terreur alors que Ronan se tournait vers lui. Le silence était étrange sur le champ de bataille. La guerre était oubliée un instant. L'Alpha des Nightveil gravait sa colère dans le sol même sous leurs pieds. Mais malgré sa fureur, quelque chose retint Ronan. Il se jeta sur le jeune loup et le plaqua au sol avec une violence inouïe. Ses griffes s'enfoncèrent dans la gorge de Samuel, mais il ne le tua pas. Il resta là, au-dessus de lui, les yeux brûlants de haine et le souffle court.

La peur de Samuel était presque palpable. Son cœur battait la chamade sous l'emprise de Ronan. C'était le moment de tout finir. Il pouvait briser la lignée des Shadowfang et effacer leur nom à jamais. Mais une petite voix de raison lui parlait au milieu de la tempête. Ce garçon n'était pas celui qui lui avait pris Ava. Le tuer ne serait pas une justice, juste un bain de sang de plus.

Dans un grognement guttural, Ronan le lâcha. Il repoussa Samuel au sol. « Vis avec ça », cracha-t-il d'une voix pleine de mépris. « Vis en sachant que ta meute est tombée. Ton père est à genoux dans le sang de ses fils. Tu ne seras jamais assez fort pour réparer ce qui a été fait. »

Samuel reprit son souffle, les yeux écarquillés par le choc. Mais avant qu'il ne puisse bouger, un autre guerrier Nightveil bondit. Il ignora l'ordre de retenue de Ronan. Les griffes du loup entaillèrent le flanc de Samuel. Le jeune héritier s'écroula sur le sol ensanglanté, blessé mais vivant.

Ronan se figea, la rage au ventre. Il n'en voulait pas à Samuel, mais au guerrier qui lui avait désobéi. Il ne comptait pas tuer l'héritier, mais il ne voulait pas non plus qu'on décide à sa place.

Alors que Samuel rendait son dernier souffle, Ronan sentit son cœur s'assombrir. La colère qui le dévorait s'était transformée. C'était devenu un vide immense. Il avait voulu se venger, mais au milieu des ruines de la bataille, il ne ressentait plus que du vide.

Ronan hurla, provoquant quiconque oserait l'affronter. Personne ne bougea. Il regarda autour de lui et fixa sa cible finale.

L'Alpha des Shadowfang, Lucien.

Le vieux loup était à genoux près du corps de son fils. Il restait immobile et silencieux. Sa fourrure était grise de vieillesse. Son corps était fatigué par la guerre et la perte. Il leva les yeux vers Ronan. Son regard brisé croisa celui du jeune Alpha.

Il n'y avait pas de peur dans ses yeux. Pas de colère non plus. Juste de la résignation.

Ronan grogna. Il allait en finir. Il allait mettre en pièces le vieux loup pour que Shadowfang ne soit plus qu'un lointain souvenir.

Il bondit —

Mais une voix puissante et autoritaire déchira la nuit.

« Assez. »

Une présence s'abattit sur eux. Elle était lourde et étouffante. C'était une vague de domination plus forte que tout ce que Ronan avait connu. Ce pouvoir était ancien et absolu.

La Meute Royale était arrivée.

Une armée de guerriers entra sur le champ de bataille. Leurs armures brillaient sous la lune. Le Roi se tenait au milieu d'eux. Sa fourrure était noire comme le néant. Ses yeux violets brillaient du pouvoir des anciens.

Ronan grogna, le corps tremblant de rage et de chagrin. Il avait encore soif de vengeance.

Mais la bataille était finie.

Le Roi avait tranché.

Et personne, pas même Ronan Nightveil, ne pouvait s'opposer à la Meute Royale.