Capítulo 1
Lexa
Lexa DeSantos estaba recogiendo su aula después de un día de colorear y de una especie de pelea épica con brillantina que terminó con la mayoría de sus alumnos cubiertos de una mezcla de brillantina roja, azul y plateada. Lexa estaba en su primer año como maestra en la Escuela Primaria St. Thomas Aquinas, siendo una de las profesoras de kínder. Tenía 24 años, dos más que el resto de las maestras nuevas, pero la vida dio muchas vueltas y no había podido empezar a enseñar hasta ahora.
A Lexa realmente le gustaba enseñar y estos primeros tres meses habían sido una delicia total. Aunque tenía algunos problemas con la forma en que se manejaba la escuela, eso no interfería con lo mucho que adoraba a sus alumnos. Y como era la última en la jerarquía, le asignaron dirigir la función de Navidad, algo por lo que todavía no estaba entrando en pánico. Aún tenía cuatro semanas para organizar algo, y la mayoría de los padres se involucraban mucho en la educación y las actividades extracurriculares de sus hijos. Le habían dado un codirector para la función, Nick Giavanni, el tutor legal y tío de su alumna, Lacey.
Los padres de Lacey murieron en un accidente de coche durante el verano. Todas las maestras solteras (y los maestros que estaban en el clóset porque era una escuela católica) llamaban a Nick el “potencial sin explotar”, debido a su exitosa empresa de construcción y a sus nuevas e impresionantes habilidades como papá con Lacey. Al parecer, había salido con casi todas las mujeres de Orange Grove, California (y, si los rumores eran ciertos, de todos los pueblos de alrededor también), pero dejó eso por completo cuando obtuvo la custodia de Lacey.
Lexa y Nick se veían un par de veces a la semana; al principio, para hablar de la entrada de Lacey al kínder y lo que él necesitaba saber para ayudarla, y luego sobre sus problemas de ira por la muerte de sus padres. Lexa tenía formación sobre niños en duelo, así que ella y Nick organizaron sesiones de terapia para Lacey una o dos veces por semana para ayudarla con los cambios enormes en su vida y asegurarse de que estuviera sanando. Después de unas pocas sesiones, Nick felicitó a Lexa por el comportamiento notablemente diferente de Lacey desde que empezó a ver a la “Srta. Lexie”.
Ni Lexa ni Nick eran ciegos y ambos veían, y apreciaban, que el otro era extremadamente atractivo. Lexa tenía el cabello largo y castaño oscuro que solía recogerse en un moño desordenado para protegerlo del pegamento, la brillantina y las tijeras infantiles. Tenía ojos color avellana que parecían cambiar de tono según su ropa y una figura alta y con curvas. Nick parecía sacado de un calendario de hombres sin camisa, pues no solo era dueño de su empresa de construcción, sino que también trabajaba en las obras. Su cabello castaño era corto y tenía ojos verde oscuro. Siempre tenía barba de unos días y una sonrisa torcida que, literalmente, hacía que las mujeres suspiraran al verlo pasar.
Sin embargo, ninguno de los dos buscaba ni le interesaba una relación, a pesar de la química obvia entre ellos. Ambos tenían otras prioridades más importantes que buscar a alguien para salir o siquiera para pasar el rato. Lexa también tenía que estar pendiente de la cláusula de comportamiento de su contrato, que básicamente decía que no podía avergonzar a la escuela con comportamientos escandalosos o poco católicos. A Lexa, la verdad, nunca le preocupó eso, ya que no salía con nadie y pasaba casi todo su tiempo libre en casa.
“¿Srta. Lexie?”, dijo una vocecita detrás de Lexa.
Se dio la vuelta y vio a Lacey Giavanni parada en la puerta, con su mochila arrastrándose por el suelo y los ojos rojos e hinchados. Lexa se arrodilló de inmediato y abrió los brazos; Lacey saltó hacia ella llorando.
“¿Qué pasa, cariño?”, preguntó Lexa con suavidad, abrazando a Lacey contra ella.
“Se supone que el tío R-Robbie vendría por mí y n-no vino, ¡y no quiero ir a casa!”, dijo Lacey sollozando.
Lexa la levantó con cuidado; Lacey apretó los brazos alrededor de su cuello y sus piernas rodearon la cintura de Lexa. La llevó hasta su rincón de lectura, donde tenía una mecedora gigante, cojines y sillas tipo puff. La mecía de un lado a otro, tarareando suavemente, hasta que Lacey soltó el agarre mortal que tenía en el cuello de Lexa. Lacey se sentó en su regazo y se limpió las lágrimas de las mejillas con el dorso de sus manitas. Lexa le acercó un pañuelo y Lacey se sonó la nariz con fuerza.
“¿Qué sucede, cielo?”, preguntó Lexa. “No estarías así de triste por nada”.
“El Día de Acción de Gracias es en una semana”, dijo Lacey con voz pequeña. Lexa apartó con delicadeza el cabello de Lacey detrás de su oreja.
“Está bien”, dijo Lexa, esperando pacientemente a que Lacey le contara por qué eso era importante.
“Mami y yo siempre empezábamos a decorar la casa una semana antes de Acción de Gracias para poner pavos de peluche y cornucopias...”.
“Cornucopias”, la corrigió Lexa con suavidad. Lacey asintió con energía.
“Ajá, esas, y luego empezábamos a decorar para Navidad. Cuando le dije al tío Nicky que teníamos que empezar a decorar esta noche, ¡dijo que ni siquiera es diciembre y que solo decoramos para Navidad!”.
“Ah, ya veo”, dijo Lexa. “¿Y le dijiste al tío Nicky por qué necesitabas empezar a decorar ahora?”.
“¡No pude!”, gritó Lacey. “¡La abuela me trajo a la escuela hoy porque el tío Nicky tenía una reunión y el tío Robbie debía recogerme, pero nunca llegó!”.
“Oh, cielo”. Lexa le acarició el cabello, calmándola. “Estoy segura de que tu tío Nicky te escuchará cuando tengan más tiempo para hablar. Y sé que tu tío Robbie debe tener una muy buena razón para no haber venido por ti”.
“¿Está en el cielo con mami, papi y los ángeles, por eso no pudo venir?”, preguntó Lacey con tristeza, rompiéndole el corazón a Lexa.
“Oh, no, cariño, estoy segura de que está bien”. Lexa tomó una decisión rápida mientras miraba la cara de Lacey, llena de lágrimas. “¿Sabes en qué obra está trabajando tu tío Nicky hoy?”.
“En la de los apartamentos nuevos al lado del dentista y del McDonald’s”.
“¿Te parecería bien si te llevo hasta allí?”, preguntó Lexa. “Así podré hablar con el tío Nicky sobre las decoraciones”.
“¡¿Lo harías?!”. Lacey abrazó a Lexa por la cintura, aferrándose con fuerza. “¡Gracias, Srta. Lexie!”.
“De nada. Vamos, tengo una silla de coche para menores de seis años que debería quedarte perfecta”.
Lexa tomó su bolso y recogió sus cosas, enviando un mensaje rápido a su hermana pequeña, Angie. Luego, con Lacey tomándole la mano y dando saltitos a su lado por el pasillo, Lexa se preparó para ver a Nick Giavanni.
Nick
Nick Giavanni estaba agotado. Su empresa tenía tres proyectos que intentaban terminar antes de año nuevo y ser el tutor de Lacey estaba resultando más difícil de lo que había imaginado. Cuando su hermano mayor y socio, Theo, y su esposa, Summer, le preguntaron si podían poner a Nick como tutor de Lacey, le pareció lógico decir que sí. Theo y Summer eran jóvenes, sanos, intentaban tener otro hijo y simplemente no eran “una de esas familias” a las que les pasan tragedias; hasta que, de repente, les pasó.
La familia de Nick era increíblemente unida y, durante los dos meses posteriores al accidente, su madre, Grace, y su padre, Tony Sr., vivieron con él y Lacey. Por desgracia, Tony Sr. tenía cáncer de pulmón y Grace no podía criar a Lacey y cuidar de su esposo al mismo tiempo. Así que, al principio del año escolar, regresaron a su casa (que, para ser justos, estaba tan cerca que Lacey solo tardaba unos minutos caminando). Sus hermanos menores, Robbie y Tony Jr., ayudaban cuando podían, pero Nick no confiaba en Robbie y sabía que no podía depender de Tony Jr. para una ayuda de tiempo completo.
Robbie era un mujeriego sin remedio (algo con lo que Nick se identificaba, pero que dejó por completo cuando obtuvo la custodia de Lacey). No tenía problema en pasear mujeres semidesnudas frente a su sobrina, sin importar cuántas veces Nick le dijera que parara. Tony Jr. todavía estaba en la universidad y ayudaba tanto como podía, pero sus clases y actividades extracurriculares hacían imposible que siempre estuviera disponible (por mucho que quisiera). A estas alturas, Nick sentía que básicamente estaba criando a Lacey con su hermosa maestra de kínder, Lexa DeSantos.
Nick suspiró al pensar en Lexa. La mujer era hermosa pero parecía no darse cuenta. Era tan probable encontrarla con rizos salvajes y mejillas sonrojadas, riendo después de perseguir a los niños en su clase, como encontrarla con camisas demasiado grandes, manchadas de pintura y el cabello en un moño desordenado. Nunca parecía usar maquillaje y, aun así, se las arreglaba para lucir mejor que cualquier mujer de antro con la que Nick hubiera estado. También tenía que admitir que su total desinterés en él la hacía aún más fascinante.
Nick levantó la vista cuando Robbie entró en la oficina prefabricada que tenían en la obra, pisoteando fuerte y soplando en sus manos; luego volvió a la montaña de papeleo que tenía frente a él.
“Tío, hace más frío que en los huevos de Santa afuera”, dijo Robbie.
“Cuida tu lenguaje”, respondió Nick sin levantar la vista de su papeleo. Casi podía oír a Robbie poner los ojos en blanco.
“Pensé que nuestra regla del Capitán América sobre el lenguaje era solo cuando estaba Lacey”, dijo Robbie. “Por cierto, ¿dónde está la pequeña?”.
Nick se quedó helado, su lápiz cayó al escritorio. Miró a su hermano, quien parecía ajeno a la tensión obvia que ahora había en la oficina.
“¿Qué carajos quieres decir con dónde está?”, le soltó Nick, fulminándolo con la mirada. Robbie miró a Nick con desconcierto.
“Tío, ¿por qué me miras así? Solo pregunté dónde estaba Lacey”.
“¡Se supone que debería estar contigo, imbécil! ¡Se supone que debías recogerla después de la escuela!”, gritó Nick. Robbie se veía realmente confundido hasta que la sangre se le fue del rostro, dejándolo de un tono pálido aterrador.
“Es jueves”, susurró Robbie. “Me tocaba Lacey los jueves para que tú pudieras terminar los apartamentos. Mierda, Nicky, ¡lo siento tanto!”. Robbie caminó de un lado a otro unos segundos antes de volverse hacia Nick. “Pero alguien tiene que haberla visto, ¿verdad? O sea, la escuela no la dejaría irse sola caminando... ¿verdad?”.
Robbie se veía asustado por su sobrina, pero Nick no podía verlo a través de la rabia y el pánico que sentía.
“La escuela no tiene una hoja de permiso para que Lacey tome el autobús, ¡quién carajos sabe si revisan ese tipo de cosas! Te juro por Dios, Robbie...”. Nick tenía la mano envuelta en la parte delantera de la camisa de Robbie, y Robbie intentaba patear para que su hermano mayor lo soltara.
“La encontraremos, está bien, solo déjame...”.
Robbie fue interrumpido por un golpe fuerte en la puerta de la oficina; entonces entró Pete, el mejor capataz de la empresa, sin ni siquiera sorprenderse de ver a Nick y a Rob a punto de matarse.
“Jefe, hay una tal Lexa DeSantos aquí”, dijo Pete. “Trae a la pequeña Lacey con ella. Dijo que quien debía recoger a Lacey no apareció”.
Nick soltó a Rob y respiró hondo.
“Oh, gracias a Dios”, dijo con alivio.
“¡Gracias a Jesús!”, gritó Robbie. “¿Dónde están?”.
Pete miró a Nick, quien asintió.
“Están junto a la caseta de vigilancia del suroeste”, respondió Pete. “Lacey quería salir a jugar, pero la Srta. DeSantos la convenció de escuchar un cuento. La última vez que las vi, la pequeña Lacey parecía quedarse dormida”.
“Iré por ella”, dijo Rob.
“Te quedarás con el culo justo aquí”, espetó Nick. “Yo iré por Lacey. ¿Tienes todo bajo control, Pete?”.
“Claro, jefe”, respondió Pete.
Nick salió rápidamente de la oficina, agradeciendo a Dios que Lacey estuviera a salvo y que tuviera una maestra que se preocupaba tanto por ella como para llevarla a casa.
